De hoogtijdagen van het Nederlandse koloniale bewind in Nederlands-Indië (het huidige Indonesië) speelden zich ongeveer rond 1900 af. Gebieden buiten Java werden onder Nederlands bestuur gebracht en de economie werd verregaand gemoderniseerd. Er werd ook nagedacht over het lot van de inheemse bevolking en het belang daarvan voor de verhouding tussen Nederlanders en inheemsen (Indonesiërs).

De collectie toont bijna 3000 foto’s uit de periode 1860-1940. Ze zijn meestal gemaakt door beroepsfotografen die naast portretten, groepsfoto’s, huizen en bedrijven ook landschappen en het straatleven fotografeerden. Sommige fotografen gingen zelfs op reis om Nederlands-Indië in al zijn aspecten vast leggen.