Al snel na de uitvinding van de fotografie in 1839 reisde een aantal fotografen af naar de verre kolonie Nederlands-Indië. In opdracht van de Nederlandse regering en verscheidene historische genootschappen legden zij de Indische schatten vast op de gevoelige plaat. Het ging deze pioniers op het gebied van de fotografie niet voor de wind. Het vochtige, warme klimaat en de hoge verwachtingen van de opdrachtgevers zorgden vaak voor teleurstelling.

Javaanse tempels en andere oudheden werden afgebeeld door de fotografen Schaefer, Céphas en Van Kinsbergen. De fotograaf Kleingrothe had bijzondere aandacht voor de tropische landbouwproductie. Tot slot concentreerde Nieuwenhuis zich op de inheemse bevolking, hij toont de verschillende aspecten van hun cultuur.

De collectie bevat 4500 foto's die betrekking hebben op het voormalig Nederlands-Indië in de negentiende en het begin van de twintigste eeuw. Professionele fotografen maakten opnames van de meest uiteenlopende onderwerpen. De vele reis- en familiealbums verhalen vooral van "tempo doeloe", de koloniale hoogtijdagen. Vermeldenswaard is het album dat werd uitgegeven ter gelegenheid van de Internationale Koloniale Tentoonstelling te Parijs in 1931.