In de nacht van zaterdag 1 op zondag 2 september 1666 brak er brand uit in het huis van Thomas Farriner, bakker en hofleverancier van scheepsbeschuit aan de marine. Zijn bakkerij stond in het nauwe steegje Pudding Lane in Londen. Farriner en zijn dochter wisten te ontsnappen via een dakraam, maar een dienstmeid durfde niet en kwam – als eerste slachtoffer – om in de vlammen.

Door de aanhoudende droogte, die al voortduurde sinds de herfst van 1665, in combinatie met een krachtige zuidoostenwind kon de brand zich snel uitbreiden. Londen telde nog talloze houten huizen, die vaak erg dicht op elkaar stonden. Het was gebruikelijk om hoger gelegen verdiepingen boven de lagere uit te laten steken om ruimte te winnen. Daardoor kon het vuur gemakkelijk van het ene huis naar het andere overspringen.

Toen de brand na vijf dagen, op woensdag, eindelijk was uitgewoed, lag vijf zesde van de stad in de as, een gebied van 1,5 x 0,5 mijl (2,4 x 0,8 km). Zo’n 13.200 huizen waren afgebrand, evenals 98 kerken en vier van de zeven stadspoorten.

De ernst van de situatie was niet voor iedereen meteen duidelijk. Sir Thomas Bludworth, de burgemeester van Londen, nam het aanvankelijk nogal laconiek op. Toen hij de eerste nacht van de brand uit bed was gehaald om de situatie in ogenschouw te nemen, was zijn laatdunkende reactie: “Pff, een vrouw kan het uitpissen!” Zijn eigen huis zou later ook in vlammen opgaan, maar hij had nog geld genoeg om een prachtig nieuw huis te laten bouwen in Maiden Lane.

Opmerkelijk is het lage aantal dodelijke slachtoffers dat in de officiële bronnen wordt genoemd, van vier tot ongeveer negentien. Vier van de slachtoffers zijn bekend. Als eerste Rose, de meid van Farriner. Verder een oude vrouw van wie het verkoolde lichaam werd gevonden bij St. Paul’s Cathedral, een oude man die genoemd wordt in het dagboek van Samuel Pepys, die zei dat hij zijn deken ging halen die hij in de kerk had achtergelaten en daar door het vuur werd overvallen, en ten slotte een horlogemaker van wie ‘de botten, met zijn sleutels’ werden gevonden in Shoe Lane.

> Lees verder: Samenzweringstheorieën
< Ga terug naar: De grote brand van Londen