De bijnaam specerijeilanden hebben de Molukken - gelegen in het oosten van de Indonesische archipel - te danken aan het feit dat de kruidnagel en de nootmuskaat oorspronkelijk alleen in dat gebied voorkomen. Met de handel komen ook islam en christendom naar de Molukken.

In de zestiende eeuw proberen de Portugezen tevergeefs een monopolie op de specerijenhandel te vestigen. De Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) die samen met lokale vorsten de Portugezen weet te verdrijven, slaagt er in de zeventiende eeuw na enkele oorlogen wel in om een monopolie op te leggen. Dat monopolie zal tot in het midden van de negentiende eeuw duren.