Vroeger werd het poppenspel als beroep voornamelijk door armelui beoefend. Ook de toeschouwers kwamen uit de volksklassen. In de stukken die gespeeld werden, kwam via de komische personages verzet tegen sociaal onrecht tot uiting. Het volkspoppenspel berust op oude tradities, die per land verschillen. De poppenkast met Jan Klaassen bijvoorbeeld is typisch Nederlands.