De Iconographia Zoologica is tot stand gekomen in de jaren 1881-1883 door het samenvoegen en systematisch ordenen van vier verschillende verzamelingen zoölogische afbeeldingen. De oudste verzameling is de Atlas de Zoologie van de Utrechtse hoogleraar veeartsenij Th.G. van Lidth de Jeude (1788-1863). Deze Atlas werd in 1866 op een veiling gekocht door de Haagse zoöloog R.T. Maitland (1823-1904), die ze samenvoegde met zijn eigen Zoölogische Atlas. In 1881 verkocht Maitland zijn gehele verzameling aan het Zoölogisch Genootschap Natura Artis Magistra. Er aan toegevoegd werden de prenten en tekeningen die al in het bezit waren van het genootschap, waaronder de in 1868 aangekochte verzameling van Abraham Oltmans (1811-1873).

Maitland - die samen met de collectie overgenomen werd - bracht vanaf 1881 al dit beeldmateriaal onder in één systeem en borg het op in 226 speciaal vervaardigde boekdozen van ceder- en grenenhout. In 1888 waren er afbeeldingen opgenomen van 1000 soorten zoogdieren, 5000 vogelsoorten, 2000 soorten kruipende dieren, 4000 soorten schelp- en schaaldieren, 16.000 insectensoorten en 2000 soorten lagere dieren als wormen. Van vele dieren bevinden zich meerdere verschillende afbeeldingen in de collectie. Voor de toen geldende naamgeving en biologisch-systematische classificatie volgde Maitland de catalogus van het British Museum of Natural History in Londen.

Voor Het Geheugen is een selectie van ongeveer 20.000 afbeeldingen gedigitaliseerd. De Universiteitsbibliotheek streeft er naar om de rest van de collectie in vervolgprojecten ook te kunnen digitaliseren.

Sinds 1939 is de Artis Bibliotheek onderdeel van de Universiteit van Amsterdam en sinds 2005 een van de Bijzondere Collecties van de Universiteitsbibliotheek Amsterdam.