Al in de eerste helft van de 16de eeuw vonden automatische snaarinstrumenten hun weg naar de kunstkabinetten van rijke Europese vorsten. Deze instrumenten hadden een aandrijving met een veer en een houten muziekcilinder met het muziekprogramma.

Vanaf het eind van de 19de eeuw worden kartonnen stroken, blikken platen en papieren rollen gebruikt als muziekdrager. Vooral die laatste categorie, die onverbrekelijk verbonden is met de opkomst van de pianola bleek succesvol.

Tegenwoordig kunnen piano's en vleugels ook met behulp van de computer worden bespeeld.