Bij een draaiorgel denken we snel aan de grote kleurige instrumenten die op straat of op de kermis spelen. Als het volkse instrument dus, dat het was geworden na een carriere die in de 16de eeuw begon aan de vorstenhoven van Europa.
Bij een draaiorgel worden de orgelpijpen met behulp van een draaibeweging op de juiste momenten van wind uit balgen voorzien. Diezelfde draaibeweging zet ook het muziekprogramma (cilinder, papieren rol of orgelboek) in beweging. De draaibeweging kan met de hand gebeuren maar ook met behulp van een gewicht of een (eventueel veer-)motor.