De verspreiding van de fotografie viel in tijd samen met de hoogtijdagen van het kolonialisme en met de opkomst van het toerisme: tweede helft 19e en begin 20e eeuw. Fotografie werd ingezet om nieuwe werelddelen te exploreren en aan het thuisfront te laten zien, vaak in de vorm van fotoalbums.

Vanaf het midden van de 19e eeuw was het door de ontwikkeling van het Europese spoorwegnet en de opkomst van stoomschepen een stuk makkelijker geworden om aan de nieuwsgierigheid naar andere culturen toe te geven. Italië was al lange tijd het einddoel van de Grand Tour en ook culturele schatten van andere Europese landen werden in fotoalbums vastgelegd. Ook Amerika werd een reisbestemming en culturele centra langs de Middellandse Zee kwamen binnen handbereik.

De collectie reisalbums in de Leidse Prentenkabinet-collectie (onderdeel van de Bijzondere Collecties van de Universiteitsbibliotheek Leiden) vormt een bijzondere aanvulling op het in Nederland reeds bekende materiaal. De in de collectie aanwezige albums/foto’s geven een unieke indruk van de toen gangbare West-Europese beeldvorming over de eigen en andere culturen.

De collectie Albums reisfotografie op het Geheugen biedt digitaal toegang tot reisalbums van ca. 1865 tot 1940, met betrekking tot Europa (bijvoorbeeld Italië, Zwitserland en Noorwegen), Amerika (bijvoorbeeld de Verenigde Staten), het Midden-Oosten (Turks-Arabische wereld) en het Verre Oosten (bijvoorbeeld Japan). De fotografische kwaliteit van het materiaal in de onderhavige albums is hoog.