Promotiefoto's worden in opdracht van platenmaatschappijen of de artiesten zelf gemaakt en uitgegeven. Vaak worden de foto's rechtenvrij verspreid in de hoop dat de media ze gebruiken als illustratiemateriaal. Door de productie van de foto's in eigen hand te houden, kan de band of platenmaatschappij helemaal zelf bepalen wat er op de foto's te zien is. De promotiefoto is daarmee een belangrijk middel om het imago van de artiest uit te dragen en te versterken.

In de beginjaren van de popmuziek werden vooral portretfoto's gemaakt. De artiest in net pak of nette jurk en altijd met een, al dan niet plichtmatige, brave glimlach. Maar de popmuziek ontwikkelde zich. Er ontstonden verschillende genres met meer mogelijkheden voor kleine platenmaatschappijen en het in eigen beheer uitbrengen van muziek. En dit veranderde ook de popfotografie en vooral de publiciteitfoto.

Binnen de verschillende genres en subculturen zoals punk, metal en hiphop zijn het uitdragen van de juiste sfeer en het benadrukken van het imago van belang. Kleding, pose, de omgeving, alles wordt gebruikt om duidelijk te maken om wat voor artiest het gaat. Daarnaast wordt er, vooral door artiesten die tegen de kunstwereld aanhangen, meer en meer geëxperimenteerd met fotografie. Ook de digitale revolutie heeft duidelijk zijn sporen achtergelaten.